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Langage RSS

Entrée en matière dans RSS

Formatage des données sur Internet

RSS (Really Simple Syndication) et HTML présentent une similitude de perspective : les deux langages servent à formater des données. HTML permet de styliser des contenus ; RSS permet d’en agréger, ce que l’on retrouve derrière le terme de syndication.

Dans la vie de tous les jours, la syndication est un acte courant ; une revue de presse constitue une agrégation de sources journalistiques. Sur Internet, la syndication est partout. l’University of Minnesota Duluth propose un index de références en webdesign ; le Berkman Center de l’Université de Harvard propose à ses participants de poster leurs contributions audio dans un espace syndiqué (AudioBerkman) afin d’en permettre la diffusion rapide ; enfin, il y a les blogs, qui se prêtent tout à fait, par définition, à l’exercice de la syndication.

Pour résumer, la syndication permet d’agréger en temps réel (à la différence de l’indexation) des données mono- ou multicatégorielles. Cet article s’intéresse au RSS car c’est le langage de syndication le plus simple et le plus répandu. J’en donne les grandes lignes descriptives (I) ; j’explique ensuite comment faire fonctionner et tester, sous Mac OS X, un feed RSS (II).

I. Quelques grandes lignes descriptives

Il s’agit de cerner les tenants historiques (1) et fonctionnels (2) du RSS, histoire de comprendre pourquoi le RSS est une des technologies Internet à connaître aujourd’hui (3).

1. Historique technique

RSS naît, comme d’autres technologies Web intéressantes, chez Netscape. Il doit servir à gérer le portail my.netscape.com. La société UserLand (que l’on connaît pour Frontier sur Macintosh) en continue le développement dès 2000/2001. Grâce à l’explosion des weblogs, RSS atteint sa taille critique : il devient une technologie indispensable, que l’on retrouve ancrée dans n’importe quel système de weblogging.

Techniquement parlant, RSS est basé sur XML. On continue de parler, comme dans mon article précédent, en métalangage : le code se divise en balises (<author> par exemple) d’une part et en metadata d’autre part (Jules Verne par exemple). Pour exemple concret, un extrait du blog de Dan Cederholm :

Autres exemples

  http://www.newsisfree.com/

  http://www.google.com/search ?q=rss+source (une recherche hétérodoxe sur Google : vous ne trouverez pas de page Web, que des flux RSS, classés par renommée : Slashdot, BBC, Zeldman…)

2. Fonctions du RSS

Voici deux exemples d’activités qui devraient vous démontrer l’utilité de RSS sur Internet :

  Vous organisez une veille documentaire : vous surveillez les publications d’une source. Par exemple, vous cherchez à rendre compte de l’intégralité des cas traités par la Cour Suprême (OYEZ), ou alors vous listez les news les plus lues du Web (Daypop).
Vous avez besoin de mettre vos pages à jour environ toutes les 3 ou 4 heures : il faut rentrer dans le code d’une page énorme, puis l’uploader à vos frais. Tout ça pour rendre compte du contenu de sites externes. De son côté, la démarche pour l’utilisateur est également pénible : il doit revisiter la même page Web, recharger les mêmes graphiques, 4 ou 5 fois par jour, pour parfois s’apercevoir qu’il est venu pour rien.
  Vous publiez très rarement : vous pourriez utiliser une newsletter pour prévenir vos usagers d’une nouvelle publication, comme le fait Jakob Nielsen ou Ra. Mais vous avez des milliers de lecteurs (A List Apart), ce serait lourd au niveau du serveur ; ou alors vous ne voulez pas investir dans les logiciels nécessaires à la démarche (mass mailing) ; enfin, la divulgation des emails est suspicieuse, certains usagers rechignent – à raison – à donner leur email privé et donnent des emails-poubelle.

Parfois, votre site reçoit du contenu (cas n°1) mal adapté au support HTML ; parfois, c’est la fréquence de publication (cas n°2) qui ne convient pas : trop rare, trop fréquent… En général, les deux cas se superposent.
Enfin, il y aussi le cas n°3 : vous voulez proposer un résumé de vos publications en temps réel. Libération publie un flux RSS : trois lignes de description pour chaque article disponible sur le Web. Illustration.

Quand la présentation classique HTML vous semble caduque, vous pouvez vous servir de RSS pour :

  Épargner à vos usagers de vous rendre sur votre page juste pour cliquer un lien ;
  Épargner à vos usagers des connexions à votre site Web pour se rendre compte qu’il n’y a rien de nouveau dessus ;
  Proposer des résumés de publications longues, en temps réel, sans avoir à réécrire un index à chaque fois.

On remarque que plusieurs publications du commerce gagneraient à être publiées en RSS : le Novalis (catalogue professionnel des sorties de disque), le Siren (annuaire des collectivités locales, INSEE)…

3. Ultime avantage du RSS

L’ultime avantage du RSS est de vous proposer tout ce qui vient d’être évoqué dans une seule fenêtre d’application, celle de votre agrégateur. Les newsreaders (ou aggregators) collectent l’ensemble des sources RSS auxquelles vous êtes abonné et vous les présentent, classées, sur un seul écran.

Personne ne vous l’expliquera mieux que Ranchero, qui propose l’un sinon le meilleur agrégateur sous Macintosh, NetNewsWire. Un newsreader, en somme, vous permet de suivre l’actualité d’un très grand nombre de sites Web sans que vous ayez à vous rendre sur 1000 pages différentes : l’information vient à vous, vous choisissez vos sources.

Le RSS est donc le format à haute practicité qui permet à tout un chacun de gérer des sommes phénoménales d’information en peu de temps et peu d’argent (NetNewsWire existe en version light). Pour les enseignants, le RSS a d’autres avantages listés par un chercheur du CNRS, J. Sternivou.

II. Écrire un premier flux RSS

Toute personne déjà initiée au principe de programmation sémantique (balises) va pouvoir programmer son flux RSS en quelques minutes.

1. Remarques préliminaires

Il subsiste un grand nombre de problèmes autour du format RSS, qui sont exactement inverses aux problme du HTML.

En HTML les codeurs se sont mis d’accord sur un petit nombre de standards (X)HTML. Hélas pour eux, les navigateurs Internet présentent parfois de grandes différences de compréhension face à ces standards (les marges CSS sous Internet Explorer, par exemple).
En RSS, les newsreaders comprennent à peu de choses près tous les formats, de la même manière. EN revanche les programmeurs se livrent à différentes batailles rangées autour des formats RSS, autour de sa syntaxe, son apellation etc.

Dans cet article on utilise RSS 2.0 (le plus répandu, le plus répandu) que l’on teste sous NetNewsWire Lite.

2. rss.xml

Créez votre fichier rss.xml (le nom importe peu, en réalité, le suffixe même peut changer, le plus sû restant .xml) et entrez les informations suivantes :

Vous allez proposer sur votre site un flux XML rédigé en RSS 2.0, titré "Annuaire des Bouilleurs de Cru", où vous publierez l’actualité des viticulteurs du Cognac. La balise <link> pointe vers la racine du site. Le reste des balises est parfaitement explicite.

Vos premières news sur le sujet :

Votre flux RSS peut contenir 15 items, des plus récents vers les plus anciens. La balise <link> indique un lien vers la page dont dépend la news. Dans les systèmes automatisés (blogs), le <link> pointe vers la news en question ; ici, on a fait pointer le lien vers une page d’approfondissement.

Refermez le fichier :

Conclusion

En passant l’exemple "Cognac" dans le validateur RSS de Mark Pilgrim, vous n’obtiendrez pas d’erreur significative. Avec le peu de syntaxe donnée dans cet article, avec le validateur et avec NetNewsWire Lite, vous avez de quoi découvrir le début du RSS.

Pour approfondir, il vous suffira de décortiquer votre weblog pour voir comment il gère la syndication. Si vous souhaitez tester le feed/flux "Cognac", il est disponible ici : http://phnk.com/files/test.xml.

Auteur : phnk
Site : phnk.com -> http://phnk.com/
Bio : Étudiant, Sciences Po Grenoble.